To było dziwne. Pani Gable była jak w zegarku. Ale potem sobie przypomniał – wysłał panią Gable do siostry na święta. Zatrudnił tymczasową pomoc do sprzątania i podstawowej opieki nad Lydią w ciągu dnia, podczas gdy pielęgniarka nocna, Brenda, spała.
Philip westchnął. Nie obchodziło go, kto jest w domu, byleby tylko byli cicho. Rozluźnił krawat, jedwabny łańcuszek zaciskał mu się na szyi niczym pętla. Potrzebował drinka. Kryształowa karafka w bibliotece wzywała go po imieniu. To był jedyny sposób, żeby zasnąć, nie widząc reflektorów ciężarówki.
Szedł w stronę biblioteki, jego kroki stąpały ciężko po twardym parkiecie. Ale nagle się zatrzymał.
Jego ręka zawisła nad klamką drzwi biblioteki.
Usłyszał coś.
Dźwięk był słaby, dochodził z drugiego piętra i sączył się przez spiralne schody.
Łup. Łup. Łup.
Rytmiczny, głuchy odgłos.
Philip zmarszczył brwi. Pielęgniarka nocna miała się obudzić dopiero o 19:00. Lydia nie mogła się ruszyć. Tymczasowa pokojówka – jak ona miała na imię? Clara? Elena? – powinna być w kuchni i przygotowywać obiad albo wyjść na cały dzień.
Potem usłyszał inny dźwięk.
Głos. Dźwięk brzęczenia.
Serce Philipa podskoczyło dziwnie i boleśnie. Opuścił bibliotekę i zszedł na dół schodów. Spojrzał w górę, w cienie na podeście drugiego piętra.
Łup. Łup. Krok. Łup.
Dochodziło ze szkółki.
Panika, zimna i ostra, wzbierała w jego piersi. Czy ktoś ją skrzywdził? Czy to był intruz? Jeszcze nie nastawił alarmu.
Nie krzyknął. Nie chciał spłoszyć nikogo – ani niczego – kto tam był. Chwycił poręcz, aż kostki mu zbielały, i zaczął się wspinać. Poruszał się bezszelestnie, umiejętności, której nauczył się przez ostatni rok, starając się nie budzić śpiącego, milczącego dziecka.
Gdy dotarł na szczyt schodów, dźwięk stał się wyraźniejszy. To była muzyka. Nie ten klasyczny Mozart dla niemowląt, którego zalecali lekarze. Nie ten generator białego szumu, który nucił 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu.
To był… jazz?
Niski, rytmiczny, pełen duszy jazz płynący z głośnika telefonu. W towarzystwie głosu. Kobiecego głosu, śpiewającego cicho, nie idealnie, ale o bogatej, ciepłej fakturze.
„…kasztany pieczone na otwartym ogniu…”
Philip skradał się korytarzem. Drzwi do pokoju Lydii były uchylone. Smużka ciepłego, złotego światła padała na ciemny dywan w holu.
Philip podszedł do drzwi. Powiedział sobie, że jest zły. Wydał surowe instrukcje: nakarm ją, przewiń, czytaj jej cicho. Żadnych głośnych dźwięków. Żadnej nadmiernej stymulacji. Utrzymuj otoczenie pod kontrolą.
Dotarł do framugi drzwi i zajrzał do środka.
Aktówka wypadła mu z ręki i uderzyła o podłogę z głośnym hukiem , ale nawet tego nie usłyszał.
Ponieważ to, co Philip Arden zobaczył w tym pokoju, sprawiło, że jego świat przestał wirować.
Rozdział 2: Niemożliwy taniec
Pokój nie był sterylnym, nieskazitelnie białym pudełkiem, do którego był przyzwyczajony. Główne oświetlenie sufitowe było zgaszone. Zamiast tego, na karniszu wisiał niedbale sznur lampek choinkowych – skąd się one wzięły? – rzucając na pokój magiczną, migoczącą poświatę.
Pośrodku pokoju siedziała pokojówka.
Miała na imię Clara. Teraz sobie przypomniał. Agencja podała, że jest młoda, ma dwadzieścia cztery lata, studiuje pielęgniarstwo i pracuje na pół etatu. Miała na sobie prosty szary mundurek, ale zawiązała czerwoną wstążkę wokół kucyka. Była boso.
I tańczyła.
Nie tylko się kołysała; tańczyła głupawy, przesadny walc z gigantycznym pluszowym misiem, zanurzając go nisko i kręcąc nim. Nuciła kolędę, cicho się śmiejąc do siebie.
Ale to nie to powstrzymało serce Philipa.
To była Lydia.
Jego córka, dziewczynka, która od osiemnastu miesięcy nie poruszała się samodzielnie, nie znajdowała się na specjalistycznym fotelu ortopedycznym.
Ona stała.
Philip poczuł, że miękną mu kolana. Musiał oprzeć się o framugę drzwi, żeby nie upaść.
Lydia trzymała się krawędzi łóżeczka jedną ręką. Jej małe nóżki, które w różowej piżamie wyglądały tak krucho, lekko drżały, ale utrzymywały jej ciężar.
I nie patrzyła w ścianę.
Wpatrywała się w Clarę. Jej oczy, zazwyczaj tak szkliste i puste, były szeroko otwarte. Śledziły ruchy pokojówki.
Clara zakręciła pluszowym misiem i zmusiła go do „pocałowania” Lydii w nos.
„Bum!” – szepnęła głośno Clara.
I wtedy to się stało. Dźwięk, o którym Philip przekonał sam siebie, że nigdy więcej nie usłyszy.
Chichot.
Był zardzewiały, mały i brzmiał jak czkawka. Ale to był śmiech.
„Widzisz?” – powiedziała Clara głosem pełnym ciepła, ignorując wpajaną przez lekarzy zasadę „nie odzywać się”. „Pan Niedźwiedź uważa, że jesteś świetną tancerką, Lyds. Chodź. Jeden krok. Tylko dla Pana Niedźwiedzia”.
Clara cofnęła się o krok, wyciągając ręce w stronę dziecka. Nie traktowała Lydii jak pacjentki. Nie sprawdzała karty zdrowia. Patrzyła na nią jak na małą dziewczynkę, która chce się bawić.
„No, chodź, orzeszku” – zachęcała Clara, poruszając palcami. „Chcesz misia? Musisz po niego przyjść”.
Ona ją przekupuje, pomyślał Philip, a jego myśli krążyły w kółko. Lekarze powiedzieli, że nie ma presji. Powiedzieli…
Lydia puściła łóżeczko.
Philip przestał oddychać. Ona upadnie. Muszę ją złapać. Zrobił krok naprzód, gotowy do ataku.
Ale on zamarł.
Lydia zachwiała się. Kołysała się jak młode drzewko na wietrze. Przez ułamek sekundy wyglądała na przerażoną. Ale potem Clara zakołysała ramionami i znowu kazała niedźwiedziowi tańczyć.
Twarz Lydii zmarszczyła się w skupieniu. Uniosła prawą stopę. Zawisła niepewnie w powietrzu.
„Właśnie tak” – wyszeptała Klara głosem ostrym i pełnym miłości. „Dasz radę. Jesteś silna. Jesteś tygrysem. Chodźmy.”
Lydia tupnęła nogą.
Jeden krok.
Zachwiała się, odzyskała równowagę, a następnie przesunęła lewą nogę do przodu.
Dwa kroki.
„Tak!” – zawołała cicho Clara, padając na kolana, by być na wysokości oczu. „Chodź do Clary. Chodź.”
Lydia zrobiła trzeci krok, straciła równowagę i upadła do przodu.
Filip głośno westchnął.
Ale Clara była tam. Złapała dziecko w ramiona i podniosła je, zanim upadło na podłogę. Ale zamiast odłożyć je na krzesło, Clara mocno przytuliła Lydię, obracając ją na kolanach na dywanie.
„Udało ci się! Szedłeś! Idziesz, Lyds! Latasz!”
A Lydia… Lydia odrzuciła głowę do tyłu i pisnęła z czystej rozkoszy. Owinęła swoje maleńkie rączki wokół szyi Clary i wtuliła twarz w ramię służącej.
Philip stał w drzwiach, a łzy spływały mu po twarzy, mocząc drogi kołnierzyk. Trząsł się tak mocno, że aż szczękały mu zęby.
Clara zamarła. Musiała go wyczuć. A może usłyszała teczkę, którą wcześniej upuścił.
Odwróciła się, wciąż trzymając Lydię na podłodze. Jej oczy rozszerzyły się z przerażenia, gdy zobaczyła stojącego tam miliardera. Z trudem wstała, unosząc Lydię ze sobą, a jej twarz odpłynęła.
„P-panie Arden” – wyjąkała, opiekuńczo obejmując Lydię. „Ja… tak mi przykro. Znam zasady. Wiem, że nie powinnam… Ja po prostu… wyglądała na znudzoną i…”
Bełkotała, przerażona, że zaraz ją zwolnią. Myślała, że złamała zasady.
Filip wszedł do pokoju. Miał wrażenie, że stąpa po świętej ziemi.
Zatrzymał się dwa kroki od służącej i swojej córki.
„Panie Arden, proszę” – błagała Clara drżącym głosem. „Spakuję swoje rzeczy. Tylko… proszę się na nią nie złościć”.
Philip spojrzał na Clarę. Potem na Lydię. Lydia spojrzała na niego. Po raz pierwszy od półtora roku naprawdę na niego spojrzała . Nie przez niego. Na niego.
„Tata-ta?”
Słowo to było ledwie szeptem. Krakaniem.
Philip upadł na kolana. Jego spodnie od garnituru uderzyły o dywan. Nie przejął się tym.
„Lydia” – wykrztusił.
Lydia wierciła się w ramionach Clary. Clara, niepewna, delikatnie opuściła dziecko na podłogę.
Lydia stała tam bez wsparcia. Zrobiła jeden chwiejny krok w stronę ojca.
Filip rozłożył ramiona i ona wpadła w nie.
Tama pękła. Philip wtulił twarz we włosy córki, wąchając szampon dla dzieci i czując ciepło jej drobnego ciała na swojej piersi. Szlochał. Płakał z taką gwałtownością, że aż wstrząsało nim ramionami, uwalniając osiemnaście miesięcy agonii, poczucia winy i samotności.
Poczuł, jak mała dłoń klepie go po plecach.
„Wszystko w porządku, tato” – wyszeptał cichy głosik.
Philip odsunął się, obejmując jej twarz swoimi dużymi dłońmi. „Wszystko w porządku, kochanie. Wszystko w porządku”.
Spojrzał na Clarę. Młoda pokojówka stała tam ze łzami w oczach, splatając dłonie w fartuchu i czekając na cios siekierą.
Philip otarł oczy i wstał, bez wysiłku biorąc Lydię w ramiona. Spojrzał na pokojówkę, która w trzy dni dokonała tego, czego najlepsi lekarze nie byli w stanie dokonać w rok.
„Nie jesteś zwolniony” – powiedział Philip szorstkim głosem.
Clara wypuściła wstrzymywany oddech. „Dziękuję, proszę pana”.
„Właściwie” – powiedział Philip, rozglądając się po pokoju, patrząc na świąteczne światełka i pluszowego misia. „Co robisz w święta, Claro?”
„Ja… nie mam planów, proszę pana. Moja rodzina jest w Kalifornii. Po prostu biorę dodatkowe zmiany.”
Philip spojrzał na Lydię, która właśnie bawiła się jego krawatem, a na jej ustach pojawił się delikatny uśmiech.
„Macie już plany” – powiedział stanowczo Philip. „Odwołajcie dyżury. Zostajecie tutaj. A my będziemy mieli Boże Narodzenie. Prawdziwe Boże Narodzenie”.
Rozdział 3: Przebudzenie
Następne trzy dni były dla posiadłości Ardenów istną mgiełką aktywności, jakiej nie widziano od dziesięcioleci.
Philip Arden, człowiek, który zazwyczaj twardo trzymał firmę i sprawdzał pocztę co pięć minut, wyłączył telefon. Wrzucił go do szuflady w bibliotece i zamknął na klucz.
Pierwszą rzeczą do zrobienia było drzewo.
„To musi być prawdziwe” – upierała się Clara następnego ranka przy śniadaniu.
Siedzieli w ogromnej, skąpanej w słońcu kuchni. Zazwyczaj Philip jadł samotnie, czytając „Wall Street Journal”. Dziś Lydia siedziała na wysokim krzesełku – niechlujnie jedząc naleśniki – a Clara siedziała naprzeciwko niego, wyglądając na zdenerwowaną, ale zdeterminowaną.
„Mamy choinkę” – powiedział Philip, wskazując na hol. „Dekorator ustawił trzymetrowy sztuczny świerk ze złotymi wstążkami”.
Clara zmarszczyła nos. „To drzewko muzealne, proszę pana. Nie choinka dla dzieci. Choinka dla dzieci pachnie sosną, wszędzie zrzuca igły i ma ozdoby z makaronu”.
Philip spojrzał na Lydię. Miała syrop na policzku. Wycelowała w niego lepkim widelcem. „Sosna” – powiedziała.
Philip się roześmiał. Brzmiało to zardzewiale, ale przyjemnie. „Dobra. Prawdziwe drzewo”.
Wsiedli do SUV-a. Philip prowadził. Nie prowadził sam od lat. Clara siedziała z tyłu z Lydią, fałszując „Jingle Bells”, aż Lydia zaczęła klaskać w dłonie.
Pojechali na parking na obrzeżach miasta. Philip, ubrany w kaszmirowy płaszcz za 5000 dolarów, ciągnął dwumetrową jodłę daglezji po śniegu, podczas gdy Clara niosła Lydię. Rękawiczki miał posmarowane żywicą. Buty też miały śnieg.
Podobało mu się to.
Po powrocie ustawili choinkę w salonie, odsuwając na bok drogie, designerskie meble.
„Potrzebujemy ozdób” – oświadczyła Klara.
„Mam na strychu skrzynie ze starymi szklanymi ozdobami” – powiedział Philip.
„Nie” – powiedziała Klara. Poszła do spiżarni i wróciła z mąką, solą i wodą. „Robimy ozdoby z ciasta. I sznurki popcornu”.
Przez następne cztery godziny miliarder i pokojówka siedzieli na podłodze w salonie, pokryci mąką. Philip Arden, który negocjował fuzje warte miliardy dolarów, był całkowicie skupiony na uformowaniu kawałka ciasta w gwiazdę.
Lydia lepiła bałwana. A przynajmniej bryłę, którą uparcie nazywała bałwanem. Mówiła teraz więcej. Słowa tryskały z niej jak z niedrożnego źródła. „Star”, „Snow”, „Clara”, „Dada”.
Gdy słońce zaszło, zapalili lampki na choince. Zapach pieczonego ciasta i świeżej sosny wypełnił jaskiniowe pomieszczenie.
Philip usiadł na piętach, patrząc, jak Lydia próbuje powiesić krzywą gwiazdę na niskiej gałęzi. Stanęła na palcach, z silnymi i pewnymi nogami.
„Jak to zrobiłaś?” zapytał cicho Philip, nie patrząc na Clarę.
Clara zmiatała ziarna popcornu. Zatrzymała się. „Co pan robi, proszę pana?”
„Lekarze… próbowali wszystkiego. Terapii. Leków. Dlaczego poszła dla ciebie?”
Klara odłożyła miotłę. Spojrzała na dziewczynkę.
„Lekarze próbowali ją naprawić” – powiedziała cicho Clara. „Patrzyli na nią jak na zepsutą maszynę. Skupiali się na tym, czego nie mogła zrobić. Chcieli, żeby chodziła, żeby była normalna”.
Spojrzała na Philipa. „Nie obchodziło mnie, czy chodzi. Chciałam tylko, żeby była szczęśliwa. Chciałam się z nią bawić. Myślę… Myślę, że była po prostu smutna, panie Arden. Była smutna i przestraszona, a wszyscy wokół byli tacy poważni i zmartwieni. Potrzebowała pozwolenia, żeby znów być dzieckiem. Musiała wiedzieć, że może być szczęśliwa, nawet bez mamy”.
Philip znów poczuł pieczenie w oczach. Uświadomił sobie, że był częścią problemu. Jego smutek niczym ciężki koc przykrywał dom, dusząc Lydię. Był tak skupiony na jej powrocie do zdrowia, że zapomniał, że jest jej ojcem.
„Dziękuję” – wyszeptał.
„Zrobiła robotę” – uśmiechnęła się Clara. „To twarda sztuka”.
Rozdział 4: Duch minionych świąt Bożego Narodzenia
Wigilia nadeszła z śnieżycą. Na zewnątrz wiatr wył, ale w środku huczał ogień w kominku.
Filip zarządził ucztę, ale wcześniej zwolnił obsługę, żeby mogli spędzić czas z rodzinami. Byli tylko we troje.
Zjedli pieczonego kurczaka i puree ziemniaczane przy kuchennej wyspie. Lydia była wyczerpana z podniecenia, oczy jej opadały.
„Zabiorę ją na górę” – powiedziała Clara, wycierając twarz Lydii.
„Nie” – Filip wstał. „Zrobię to”.
Clara wyglądała na zaskoczoną, ale skinęła głową. „Dobrze. Posprzątam tu.”
Philip wniósł córkę na górę po wielkich schodach. Oparła głowę na jego ramieniu, z kciukiem w buzi.
„Święty Mikołaj przyjdzie?” – mruknęła sennie.
„Tak, kochanie. Święty Mikołaj już idzie” – obiecał Filip.
Przebrał ją w piżamę. Umył jej zęby. Ułożył ją w łóżeczku, z którego wkrótce wyrośnie.
Usiadł w bujanym fotelu – tym samym, w którym zwykła siadać Sarah – i patrzył, jak ona śpi.
Po raz pierwszy od osiemnastu miesięcy nie czuł miażdżącego ciężaru pustki. Tęsknił za Sarą. Boże, jak bardzo za nią tęsknił. Ale nie czuł już, że umarł razem z nią. Spojrzał na Lydię i zobaczył nos Sary, jej brodę. Nie odeszła. Była tuż obok.
Zszedł na dół. Klara siedziała w salonie i patrzyła na choinkę. Jedynym światłem były kolorowe żarówki i ogień w kominku.
„Zgasła jak kamfora” – powiedział Philip, wchodząc do środka.
„Miała ciężki dzień” – powiedziała Clara. Wstała. „Chyba powinnam iść do swojego pokoju. Daję ci trochę spokoju”.
„Zostań” – powiedział Filip. „Proszę. Napij się ze mną.”
Clara zawahała się, po czym usiadła z powrotem. Philip nalał jej dwa kieliszki wina. Podał jej jeden i usiadł na sofie naprzeciwko.
„Uratowałeś nas, wiesz?” powiedział Philip, mieszając wino.
„Właśnie bawiłem się pluszowym misiem, proszę pana.”
„Przestań mówić do mnie „pan”. Jestem Philip.”
„Okej… Philip.”
Przez chwilę siedzieli w milczeniu.
„Co studiujesz?” zapytał Philip. „Mówiłeś, że studiujesz pielęgniarstwo”.
„Pediatria” – powiedziała Clara, a jej oczy rozbłysły. „Chcę pracować z dziećmi w procesie rekonwalescencji po traumie. Fizjoterapia poprzez zabawę”.
Philip uśmiechnął się. „Będziesz w tym naprawdę dobry”.
Sięgnął do kieszeni i wyciągnął kopertę. Położył ją na stoliku kawowym.
„Co to jest?” zapytała Klara.
„To twoja premia świąteczna” – powiedział Philip. „I… stypendium. Jestem właścicielem fundacji. Wspieramy studentów medycyny. Dzwoniłem dzisiaj. Czesne jest pokryte. Do końca studiów”.
Klara zakryła usta dłońmi. „Panie Ard… Philip. Nie mogę. To za dużo”.
„To nie wystarczy” – powiedział Philip z naciskiem. „Oddałeś mi córkę. Nie ma takiej sumy pieniędzy. Weź ją. Proszę”.
Clara drżącymi rękami wyciągnęła kopertę. Łzy spływały jej po policzkach. „Dziękuję. Nie wiem, co powiedzieć”.
„Powiedz, że wrócisz” – powiedział Philip. „Nie jako służąca. Ale… wpadnij z wizytą. Lydia będzie potrzebowała swojej przyjaciółki. A… ja też bym się z nią chętnie spotkał”.
Clara otarła oczy i uśmiechnęła się, szczerym, oślepiającym uśmiechem, który ogrzał zimny pokój. „Chciałabym”.
Rozdział 5: Następny poranek
Poranek Bożego Narodzenia przywitał nas pięknym blaskiem słońca, odbijającym się od świeżego śniegu.
Filip obudził się o 6:00 rano. Nie budzikiem. Ale małym ciężarkiem skaczącym po jego łóżku.
„Tato! Tato! Obudź się! Mikołaju!”
Philip jęknął, otwierając jedno oko. Lydia podskakiwała na jego kołdrze, z rozczochranymi włosami i błyszczącymi oczami.
Roześmiał się, chwycił ją i łaskotał, aż krzyknęła.
„Dobra, dobra! Chodźmy!”
Włożył szlafrok i zbiegli na dół. Clara już tam była, ubrana w przytulny sweter, z kubkiem kawy w dłoni.
„Przyszedł!” krzyknęła Lydia, wskazując na stos prezentów pod krzywą choinką ozdobioną ozdobami z ciasta.
Oczywiście, były drogie prezenty. Domek dla lalek. Nowy rower. Ale Lydia najbardziej ukochała pluszowego pieska, którego kupiła jej Clara.
Philip obserwował ich. Patrzył, jak jego córka rozdziera papier. Patrzył, jak biegnie – biegnie! – przez pokój, żeby pokazać Clarze zabawkę.
Podszedł do okna i spojrzał na śnieg.
Podjazd był biały i czysty. Wokół panowała cisza. Ale w środku dom był pełen hałasu. Dźwięku dartego papieru. Dźwięków świątecznej muzyki. Dźwięków śmiechu.
Philip Arden dotknął zimnego szkła i wyszeptał cicho „Wesołych Świąt, Sarah” do nieba.
Poczuł, jak ogarnia go spokój. Długa zima dobiegła końca. Lód stopniał.
„Tata!” zawołała Lydia. „Chodź się pobawić!”
Philip odwrócił się. Jego córka stała tam, trzymając plastikowy zestaw do herbaty. Clara uśmiechała się do niego.
„Już idę” – powiedział Filip.
Odszedł od okna, od smutku i stanął na środku pokoju, gotowy do ponownego życia.
Aby zobaczyć pełną instrukcję przygotowania dania, przejdź na następną stronę lub kliknij przycisk Otwórz (>). Nie zapomnij PODZIELIĆ SIĘ nią ze znajomymi na Facebooku.
